“Mens sana in corpore sano”: los beneficios del deporte en la salud mental, el optimismo y la felicidad.

“Mens sana in corpore sano”. Aunque originalmente esta cita se refería a la necesidad de rezar para mantener la salud física y psicológica, con el tiempo su sentido se ha ido desviando hacia la firme creencia de que en un cuerpo sano hay más posibilidades de que nuestra mente se mantenga equilibrada y manejemos mejor nuestras emociones.

 

Esto que parece intuitivo se ha convertido en los últimos años en algo que la ciencia ha corroborado y corrobora. La American Psychological Association en su revista “Monitor” de hace unos meses nos presentó en portada un artículo sobre “las nuevas investigaciones sobre la conexión entre el ejercicio y la salud mental.”  Según dicho artículo “se va acumulando evidencia sobre los beneficios del ejercicio y sin embargo los psicólogos a menudo no utilizan el ejercicio como parte de su arsenal para ayudar a las personas”. También está claro que el mensaje no está llegando como debiera a la población.

Lo primero que muestran los estudios es que el ejercicio mejora el humor. Tan solo después de cinco minutos de hacer ejercicio nos sentimos mejor. Hay suficientes datos epidemiológicos que sugieren que la gente activase deprime menos que la inactiva y las personas que eran activas y dejan de serlo tienden a estar más deprimidas que aquellas que inician o mantienen ejercicio. Según un estudio de Blumenthal en el 2007 con personas deprimidas, el ejercicio es comparable a la acción de antidepresivos y las recaídas disminuyen en personas que hacen ejercicio. Definitivamente los psicólogos deben “recetar deporte” para ayudar a la gente.

Algunos investigadores sospechan que el ejercicio incrementa la serotonina, un neurotransmisor necesario para no deprimirse. También parece que el ejercicio aumenta un factor neurotrópico que apoya el crecimiento de las neuronas. Otra teoría dice que el ejercicio ayuda a normalizar el sueño, algo que se sabe que tiene efectos protectores sobre el cerebro. También hay explicaciones psicológicas. El ejercicio puede dar un kick que ayude a la persona a volver a realizar actividades significativas incrementando el sentimiento de logro. Puede ser también que el ejercicio dé fuerza al cerebro de manera que el estrés tenga menos impacto sobre él. Probablemente sea más de una la razón para que el ejercicio sea tan útil.

En cuanto a la cantidad o el tipo de ejercicio, la mayoría de los estudios se hacen con aerobic pero parece que el trabajo de gimnasio con pesas también es efectivo. Los estudios sobre el yoga parecen prometedores y caminar, correr o nadar son también posibilidades. Queda mucho trabajo por hacer para poder especificar si algún deporte es mejor que otro y el tiempo que se debe dedicar. Lo que está claro, lo importante es hacer algo de ejercicio y la sabiduría popular recomienda al menos 20 minutos tres veces por semana siempre sin que nos falte el aire.